아침에 눈을 뜨고 돌아눕는 순간 천장이 빙글 도는 느낌이 들었다면, 누구든 한 번쯤 당황하게 됩니다. 잠깐 지나가면 잊어버리기 쉽지만, 어떤 상황에서 어지러운지를 알아 두면 진료를 받을 때도 도움이 됩니다. 이 글에서는 NIDCD(미국 국립 청각·의사소통장애 연구소) 자료를 바탕으로, 어지럼증을 어떻게 나누어 살펴볼 수 있는지 목록으로 정리했습니다.
1. 같은 어지럼이라도 느낌은 제각각입니다
어지럼증이라는 말은 사람마다 다른 뜻으로 쓰입니다. 어떤 사람에게는 잠깐 정신이 아찔해지는 느낌이고, 어떤 사람에게는 오래 이어지는 강한 회전감입니다. 이렇게 빙글빙글 도는 느낌을 흔히 ‘현훈’이라고 부릅니다.
자료에서는 균형이 흔들리거나 어지러운 상태를 통틀어 ‘평형 장애’라고 설명합니다. 서 있든, 앉아 있든, 누워 있든 몸이 움직이거나 돌거나 떠 있는 것처럼 느껴질 수 있고, 걷는 도중에는 갑자기 쓰러질 것 같은 느낌이 들기도 합니다. 미국 성인의 약 15%가 2008년에 균형 또는 어지럼 문제를 겪었다는 조사 결과도 소개되어 있습니다.
2. 이런 신호가 있다면 기록해 둘 만합니다
평형 장애에서 나타날 수 있는 증상은 다음과 같습니다.
- 어지러움 또는 빙글빙글 도는 느낌
- 넘어지거나 넘어질 것 같은 느낌
- 걸을 때 비틀거림
- 머리가 멍하고 기절할 것 같거나 몸이 붕 뜬 느낌
- 시야가 흐려짐
- 정신이 혼란스럽거나 방향 감각을 잃음
이 밖에도 메스꺼움과 구토, 설사, 심박수와 혈압의 변화, 두려움·불안·공황 같은 감정 반응이 따라올 수 있다고 합니다. 증상이 짧은 시간 안에 왔다 갔다 하기도 하고 오래 이어지기도 하며, 그 결과 피로감이나 우울감으로 이어질 수 있다고 설명합니다. 따라서 언제, 어떤 자세에서, 얼마나 오래 어지러웠는지 메모해 두면 의료진에게 설명하기가 한결 수월합니다.
3. 흔한 유형 세 가지를 비교해 보면
자료에 따르면 평형 장애는 여러 종류가 있고, 그중 흔한 세 가지는 아래와 같습니다.
| 유형 | 특징 | 알려진 배경 |
|---|---|---|
| 양성 돌발성 체위 현훈(이석증) | 머리 위치를 바꿀 때 짧고 강한 회전감 | 머리 외상 또는 나이 듦 |
| 미로염 | 속귀의 감염·염증으로 어지럼과 균형 상실 | 독감 같은 상기도 감염과 연관되는 경우가 많음 |
| 전정신경염 | 주로 회전성 어지럼 | 바이러스가 원인일 수 있음 |
4. 이석증은 ‘머리 위치’가 단서입니다
이석증은 머리의 위치가 특정하게 바뀔 때 짧지만 강한 어지럼이 오는 유형입니다. 자료는 바닥에 있는 물건을 보려고 몸을 숙일 때, 고개를 들어 위를 보거나 어깨 너머를 돌아볼 때, 침대에서 돌아누울 때를 예로 듭니다.
원인은 속귀의 반고리관 안으로 작은 이석이 굴러 들어가는 것입니다. 이 때문에 ‘쿠풀라(cupula)’라는 구조가 제대로 휘어지지 못하고, 머리 위치에 대한 잘못된 정보가 뇌로 전달되어 어지럼이 생깁니다. 머리를 다친 뒤에 생길 수도 있고, 나이가 들면서 저절로 생길 수도 있다고 합니다. 그래서 어지럼이 생긴 자세를 기억해 두는 일이 유형을 가늠하는 단서가 됩니다.
5. 감기 뒤에 어지러웠다면 염증 가능성도 있습니다
미로염은 속귀의 감염 또는 염증으로 어지럼과 균형 상실이 생기는 상태이고, 독감 같은 상기도 감염과 연관되는 경우가 흔하다고 합니다. 전정신경염은 균형을 담당하는 전정신경에 염증이 생긴 상태로, 바이러스가 원인일 수 있으며 주로 회전성 어지럼을 일으킵니다. 감기나 독감을 앓은 뒤 어지럼이 시작되었다면 이 사실을 의료진에게 꼭 알려 주시기 바랍니다.
6. 먹고 있는 약도 점검 대상입니다
자료는 평형 장애가 특정 질환, 약물, 속귀나 뇌의 문제로 생길 수 있다고 설명합니다. 또한 연구 쪽에서는 흔히 쓰는 일부 항생제가 어떤 사람의 속귀 유모세포는 손상시키고 다른 사람의 것은 손상시키지 않는 이유를 밝히려 하고 있습니다. 유모세포는 균형과 청각에 꼭 필요한 세포이며, 이 손상이 메니에르병과 비슷한 증상으로 나타날 수 있다고 합니다. 현재 복용 중인 약이 있다면 어지럼이 시작된 시기와 함께 의료진에게 알리는 것이 좋습니다. 다만 임의로 약을 중단하지는 마십시오.
7. 메니에르병 연구는 이렇게 진행되고 있습니다
메니에르병은 어지럼과 함께 청각 신호에도 문제가 생기는 질환입니다. 속귀의 미로 안에 내림프액이 쌓여 속귀와 뇌 사이에서 오가는 균형·청각 신호를 방해하는 것이 한 원인으로 연구되고 있습니다. NIDCD가 지원하는 연구는 다음과 같습니다.
- 움직임을 얼마나 감지하는지 새로운 방법으로 측정하는 검사 개발. 기존의 균형 반사 검사는 결과가 불분명하거나 음성으로 나오는 경우가 많기 때문입니다.
- ‘청신경 중첩 파형’이라는 기법으로, 기존 검사로는 잡히지 않는 아주 이른 단계의 메니에르병을 찾아내는 연구
- 귀지에 들어 있는 화학 물질 가운데 메니에르병을 비슷한 증상의 다른 평형 장애와 구별하게 해 줄 성분을 찾는 연구
- 내림프낭의 압력이 정상적으로 유지되는 원리를 이해해 내림프액이 쌓이는 이유를 밝히는 연구
이런 연구가 쌓이면 증상을 일으키는 속귀의 과정을 이해하고, 예방 전략과 더 효과적인 치료법을 개발하는 데 도움이 될 것으로 자료는 설명합니다. 다만 이는 연구 단계의 내용이므로 지금 당장 적용할 수 있는 검사나 치료로 받아들이시면 안 됩니다.
정리
- 어지럼증은 사람마다 느낌이 다르므로, 어떤 자세에서 얼마나 오래 어지러운지 기록해 두는 것이 출발점입니다.
- 머리 위치를 바꿀 때 짧고 강하게 온다면 이석증, 독감 같은 상기도 감염 뒤라면 미로염, 바이러스가 원인일 수 있는 전정신경염 같은 염증성 유형을 의료진과 함께 살펴보게 됩니다.
- 복용 중인 약이 있다면 어지럼이 시작된 시기와 함께 알리고, 임의로 끊지 않습니다.
- 증상이 반복되거나 오래 이어지거나 넘어질 것 같은 불안이 크다면 의료진과 상담하십시오.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NIDCD(귀·코·목·목소리) 자료 참고 (링크 없음)