감기 증상은 보통 감염 후 2~3일 사이에 가장 심해졌다가 가라앉습니다. 대부분은 일주일 안에 좋아지지만, 모든 콧물과 기침이 단순한 감기는 아닙니다. 이 글에서는 감기의 대표 증상, 감기와 헷갈리기 쉬운 감염, 이어질 수 있는 합병증, 진료를 고려할 때를 차례로 살펴봅니다.
감기에서 흔히 나타나는 증상 8가지
감기는 코와 목 같은 상부 호흡기(숨길의 윗부분)에 바이러스가 들어와 생기는 감염입니다. 증상은 아래와 같이 나타날 수 있습니다.
- 콧물
- 코막힘
- 기침
- 재채기
- 목의 통증
- 두통
- 가벼운 몸살
- 열 (나이가 있는 아이와 성인에서는 대개 미열)
이 가운데 열은 높지 않은 경우가 많다는 점이 눈에 띕니다. 증상은 감염 후 2~3일쯤 가장 두드러지므로, 이 시기에 불편이 크더라도 그 뒤 차츰 가라앉는지 흐름을 살피는 것이 좋습니다.
감기는 보통 일주일을 넘기지 않습니다
감기는 대개 일주일이 채 되지 않아 끝납니다. 그래서 며칠 지나면서 증상이 줄어드는지가 하나의 기준이 됩니다. 자료에 따르면 미국 성인은 한 해 평균 두세 번 감기에 걸리고, 어린이는 이보다 더 자주 걸리는 편입니다. 감기는 학교나 직장에 빠지는 가장 흔한 이유 중 하나이기도 합니다.
감기라는 이름은 하나지만 원인이 되는 바이러스는 200종이 넘습니다. 그중 가장 흔한 것이 리노바이러스입니다. 이 밖에도 사람 코로나바이러스, 파라인플루엔자 바이러스, 아데노바이러스, 엔테로바이러스, 메타뉴모바이러스 같은 여러 종류가 감기를 일으킬 수 있습니다. 같은 감기 증상이라도 원인 바이러스가 서로 다를 수 있다는 뜻입니다. 코로나19와 독감, RSV는 감기를 일으키는 바이러스에 포함되지 않으므로, 증상만 보고 원인을 짐작하기는 어렵습니다.
감기와 비슷해 보이지만 다른 감염
코로나19를 일으키는 바이러스, 독감 바이러스, 호흡기세포융합바이러스(RSV)는 감기와 비슷한 증상을 보일 수 있습니다. 하지만 이들은 감기를 일으키는 바이러스가 아니며, 더 심한 병으로 이어질 가능성이 큽니다. 입원에 이르는 경우도 있고, 목숨을 잃는 경우도 있습니다.
특히 아래에 해당하면 더 조심해야 합니다.
- 영아
- 고령자
- 기저질환(오래 앓는 병)이 있는 사람
- 면역력이 떨어진 사람
감기 같은 증상이 있는데 코로나19나 독감이 의심된다면 검사를 받아 보는 것이 좋습니다. 위험 요인이 있는 분이라면 더 그렇습니다. 두 병에는 쓸 수 있는 항바이러스제가 있고, 증상이 시작되고 아주 빨리 쓰기 시작할수록 효과가 좋다고 알려져 있습니다. 약을 쓸지는 의료진이 판단하므로, 시기를 놓치지 않도록 일찍 상담하는 것이 중요합니다.
감기에서 이어질 수 있는 합병증
바이러스 감염 뒤에는 다른 병이 따라올 수 있습니다. 아래 목록은 감기를 포함한 호흡기 바이러스 감염 전반에서 생길 수 있는 합병증이며, 감기를 앓은 사람이 모두 겪는 것은 아닙니다. 자료는 합병증을 정도에 따라 둘로 나눕니다.
가볍거나 중간 정도인 것
- 중이염 (고막 안쪽에 생기는 감염)
- 부비동염 (코 주변 빈 공간에 생기는 감염)
심각해질 수 있는 것
- 천식 발작 (쌕쌕거림, 숨쉬기 어려움)
- 세기관지염 (작은 기도의 감염)
- 기관지염 (큰 기도의 감염)
- 폐렴 (폐의 감염)
- 만성폐쇄성폐질환, 심부전 같은 오래된 병이 더 나빠짐
숨쉬기가 어렵거나 쌕쌕거리는 소리가 난다면 목감기 정도로 보고 지나치지 마시고 바로 의료진의 진찰을 받으십시오.
이런 때는 진료를 고려하십시오
감기 증상으로 병원을 꼭 찾아야 하는 경우는 많지 않습니다. 다만 아래 같은 때는 상담을 권합니다.
- 감기 같은 증상에 코로나19나 독감이 의심될 때
- 영아, 고령자, 기저질환자처럼 심해질 위험이 높을 때
- 숨쉬기 어려움이나 쌕쌕거림이 생길 때
- 폐렴 같은 세균 감염이 의심될 때
자료는 바이러스 감염이 드물게 세균 감염으로 이어질 수 있다고 설명합니다. 이때는 항생제가 필요할 수 있는데, 어떤 약이 필요한지는 진찰로 정해집니다.
집에서 지켜볼 때 알아 둘 점
감기를 낫게 하는 치료제는 없지만, 대부분은 시간이 지나면 저절로 좋아집니다. 콧물, 기침, 목 통증 같은 증상만 있는 사람은 대부분 특별한 치료가 필요하지 않고, 불편한 증상을 다스리면서 다른 사람에게 옮기지 않도록 주의하면 됩니다.
항생제는 바이러스에는 듣지 않습니다. 감기에 항생제를 먹는다고 해서 더 빨리 낫는 것은 아니므로, 항생제를 처방해 달라고 요구하기보다 증상 변화를 지켜보는 편이 낫습니다.
감기 바이러스는 기침이나 재채기로 나온 비말(작은 침방울)을 들이마시거나, 오염된 표면을 만진 손으로 눈·코·입을 만질 때 몸에 들어옵니다. 감염된 사람과 악수한 뒤 눈·코·입을 만지는 경로도 있습니다. 감기는 한겨울만의 병이 아니어서 봄, 여름, 가을에도 걸릴 수 있습니다. 독감 바이러스와 RSV는 주로 겨울에 퍼지지만, 감기 증상을 일으키는 다른 바이러스는 봄, 여름, 가을에도 돌기 때문입니다. 호흡기 바이러스에 걸리거나 남에게 옮길 위험을 줄이는 방법은 질병 당국의 호흡기 바이러스 지침에서 확인할 수 있습니다.
정리
- 감기 증상은 대개 2~3일 사이에 가장 심하고, 보통 일주일이 안 되어 끝납니다.
- 콧물, 코막힘, 기침, 목 통증, 두통, 미열이 대표적입니다.
- 코로나19·독감·RSV는 감기와 비슷해 보여도 더 심해질 수 있으므로 위험 요인이 있으면 검사와 상담을 받으십시오.
- 숨쉬기 어려움이나 쌕쌕거림은 합병증의 신호일 수 있어 바로 진료가 필요합니다.
- 항생제는 감기 바이러스에 효과가 없습니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: CDC 자료 참고 (링크 없음)