눈에 이물감을 느낄 때, 원인과 제거법에 대해 알아보기
눈에 이물감을 느낄 때 경험하는 불편함은 일상생활의 집중력을 저하시킬 뿐만 아니라, 심한 경우 시력 건강에도 영향을 줄 수 있습니다. 최근 2025년 기준 건강보험심사평가원의 통계에 따르면, ‘눈에 이물감’ 증상으로 안과를 찾는 환자 수가 연간 약 95만 명에 달할 정도로, 매우 흔한 문제임을 알 수 있습니다. 눈에 이물감을 느끼는 원인은 다양한데, 원인에 따라 적절한 제거법과 대처 방법이 달라지므로, 이에 대해 정확히 이해하고 대처하는 것이 중요합니다. 이번 글에서는 ‘눈에 이물감을 느낄 때’, 그 원인과 효과적인 제거법에 대해 알아보고, 실제 도움이 되는 실질적 정보를 제공합니다.
눈에 이물감을 느낄 때의 주요 원인
눈에 이물감을 느낄 때, 그 원인은 매우 다양합니다. 대표적으로 외부 이물질의 유입, 건조증, 각막 손상, 알레르기, 감염, 안구 내부 질환 등이 있습니다. 각각의 원인에 따라 증상의 양상과 치료법이 달라지므로, 원인을 정확히 파악하는 것이 우선시되어야 합니다.
1. 외부 이물질 유입
가장 흔하게 발생하는 원인은 먼지, 모래, 속눈썹, 화장품 등의 이물질이 실제로 눈 표면에 들어가는 경우입니다. 이물질이 결막이나 각막에 닿으면, 신경 말단이 자극을 받아 거슬리는 이물감이 즉각적으로 나타납니다. 특히 바람이 강한 날씨, 작업 환경이 청결하지 않은 경우, 콘택트렌즈를 착용하는 경우 이물질 유입이 빈번히 발생할 수 있습니다.
이때 눈에 이물감을 느끼는 경우, 눈을 비비면 각막에 상처가 나거나 이물질이 더 깊이 침투할 수 있으므로 주의해야 합니다.
2. 안구 건조증
2025년 기준 국내 40세 이상 성인 5명 중 1명이 앓고 있는 질환인 안구 건조증도 이물감의 대표적인 원인입니다. 눈물층이 불안정해지거나 눈물 분비량이 줄어들면, 각막과 결막의 표면이 건조해져 거칠어지고, 이로 인해 마치 이물질이 들어간 듯한 불편감이 발생합니다. 실제로 이물질이 없어도 이물감이 지속될 수 있는 것이 특징입니다.
특히 스마트폰, 컴퓨터 등 디지털 기기 사용 시간이 길수록 안구 건조증 위험이 높아지므로, 장시간 화면을 보는 환경에서는 더욱 주의가 필요합니다.
3. 각막·결막 손상 및 미세 상처
눈 표면인 각막 또는 결막에 미세한 상처가 생겨도 이물감이 나타날 수 있습니다. 예를 들어 콘택트렌즈를 부적절하게 착용하거나, 손톱에 긁히는 등의 물리적 자극, 또는 화학물질이 튀는 경우 각막 상피에 손상이 발생합니다. 이런 경우 이물감과 함께 통증, 눈물, 충혈 등이 동반될 수 있습니다.
특히 각막에 상처가 생기면 세균 감염 위험이 높아지므로, 적절한 치료와 관리가 필요합니다.
4. 알레르기 반응
꽃가루, 동물의 털, 집먼지 진드기 등 알레르기 유발 물질에 노출되면, 면역 반응에 의해 결막이 붓고 가려움, 이물감, 충혈 등의 증상이 동반됩니다. 2025년 국내 알레르기 결막염 환자 수는 약 120만 명에 달하는 것으로 집계되었습니다.
알레르기 결막염의 경우 양쪽 눈에 동시에 증상이 나타나는 경향이 있습니다.
5. 감염성 안질환
세균, 바이러스, 곰팡이 등에 의한 결막염이나 각막염 등 감염성 안질환도 눈에 이물감을 유발합니다. 감염이 심한 경우 이물감 외에도 눈곱, 충혈, 시력 저하, 통증 등이 동반될 수 있습니다.
특히 컨택트렌즈 사용자는 각막염에 대한 주의가 필요하며, 감염이 의심될 경우 즉시 안과 전문의의 진료가 필요합니다.
6. 안구 내부 질환 및 기타 원인
눈에 이물감을 느끼지만 실제로 외부 이물질이나 명확한 원인이 확인되지 않는 경우, 드물게 안구 내부 질환(예: 포도막염, 녹내장), 신경성 요인, 심인성 요인 등도 고려해야 합니다.
이처럼 눈에 이물감을 느낄 때는 여러 원인이 있을 수 있으므로, 정확한 진단이 중요하다는 점을 기억해야 합니다.
눈에 이물감을 느낄 때, 제거법과 대처 방법
눈에 이물감을 느낄 때 어떻게 대처하느냐에 따라 예후가 크게 달라질 수 있습니다. 잘못된 제거법은 오히려 눈 건강을 더 악화시킬 수 있으므로, 정확하고 안전한 방법을 숙지하는 것이 필수입니다.
1. 외부 이물질 제거 방법
먼저, 눈에 실제로 이물질이 들어간 경우, 다음과 같은 단계로 안전하게 제거해야 합니다.
- 손을 깨끗이 씻는다: 손에 묻은 세균이나 먼지가 오히려 감염을 유발할 수 있으므로, 제거 전 손 위생을 철저히 해야 합니다.
- 눈을 비비지 않는다: 이물질이 각막을 손상시키거나 더 깊이 들어갈 수 있으므로, 비비는 행동은 삼가야 합니다.
- 풍부한 인공눈물 또는 생리식염수로 세척한다: 안과용 생리식염수나 무방부제 인공눈물을 눈에 흘려 넣어 이물질을 자연스럽게 씻어냅니다. 아래는 2025년 기준 인공눈물 처방 데이터입니다.
연령대 인공눈물 처방률(%) 10대 16.8 20대 29.3 30대 36.7 40대 41.5 50대 이상 48.1 - 눈꺼풀을 조심스럽게 당겨 확인한다: 아래 눈꺼풀을 아래로 당기고, 상안검은 위로 들어 올려 거울을 보면서 이물질이 보이는지 확인할 수 있습니다. 이때 깨끗한 면봉 끝을 사용해 살짝 닦아낼 수 있지만, 직접 접촉 시 감염 위험이 있으므로 주의해야 합니다.
- 이물질이 제거되지 않거나 통증, 시력 저하, 출혈이 동반되는 경우 즉시 안과를 방문해야 한다: 눈에 손상이 갔을 가능성이 있으므로, 전문적인 진료가 필요합니다.
이와 같은 절차를 따르면 대부분의 외부 이물질은 안전하게 제거할 수 있습니다.
2. 안구 건조증으로 인한 이물감 대처
눈에 이물감을 느끼지만 실제로는 이물질이 없고, 건조함이 원인인 경우에는 아래와 같은 관리가 중요합니다.
- 인공눈물 점안: 무방부제 인공눈물을 수시로 점안해 각막 표면을 보호하고, 건조로 인한 이물감을 완화할 수 있습니다.
- 실내 습도 관리: 실내 습도를 40~60%로 유지하면 증상 완화에 도움이 됩니다.
- 장시간 화면 사용 자제: 모니터, 스마트폰 사용 시 1시간마다 5~10분씩 눈을 쉬게 하고, 자주 눈을 깜빡여 눈물막이 증발되지 않도록 합니다.
- 오메가-3 섭취: 최근 연구(2024, 대한안과학회)에서 오메가-3 지방산 섭취가 안구 건조증 개선에 도움이 된다는 결과가 보고되었습니다.
이와 같은 생활습관 개선과 인공눈물 사용이 안구 건조증에 의한 이물감 완화에 효과적입니다.
3. 각막·결막 손상 시 대처법
각막이나 결막에 손상이 의심되는 경우, 자가 치료를 시도하는 것은 위험할 수 있습니다. 이때는 즉시 안과 전문의의 진료를 받아야 하며, 처방받은 항생제 안약이나 인공눈물, 상처 보호용 콘택트렌즈 등을 사용해 관리해야 합니다.
특히 각막 손상은 방치 시 각막궤양, 시력 저하로 이어질 수 있으므로, 전문적인 치료가 필수적입니다.
4. 알레르기성 원인 제거법
알레르기 결막염에 의한 이물감은 알레르기 유발 물질(알레르겐) 노출을 최소화하는 것이 가장 효과적입니다.
주요 제거 및 관리법은 다음과 같습니다.
- 알레르겐 회피: 꽃가루가 많은 계절에는 외출 시 선글라스를 착용하고, 귀가 후에는 세안·샤워를 통해 알레르겐을 제거합니다.
- 의사의 처방에 따른 항히스타민제, 항염증제 안약 사용: 알레르기 증상 완화에 효과적입니다.
- 실내 환경 청결 유지: 먼지, 진드기, 곰팡이 제거에 신경 쓰는 것이 중요합니다.
알레르기 원인에 따라 맞춤형 관리가 필요하므로 증상이 반복되면 전문의 상담을 권장합니다.
5. 감염성 안질환의 경우
감염성 결막염이나 각막염이 원인이라면, 자가 치료보다는 반드시 안과 진료 후 원인에 맞는 항생제, 항바이러스제, 항진균제 안약 등을 사용해야 합니다.
특히 전염력이 강한 바이러스성 결막염은 가족·집단 내 전파를 막기 위해 수건, 베개, 화장도구 등을 따로 사용해야 하며, 손 위생에 유의해야 합니다.
6. 기타 원인에 대한 대처
눈에 이물감을 느끼지만 명확한 원인이 없거나, 시력 저하, 통증, 심한 충혈이 동반된다면, 드물게 안구 내부 질환이나 신경성 질환일 수 있습니다.
이런 경우에는 반드시 안과 전문의의 정밀 검진을 받아야 하며, 필요한 경우 추가적인 영상 검사나 혈액 검사가 시행될 수 있습니다.
눈에 이물감을 느낄 때, 예방과 주의사항
눈에 이물감을 느끼는 것을 예방하기 위해서는 생활 속에서의 관리가 매우 중요합니다. 다음은 주요 예방 및 주의사항입니다.
- 개인 위생 철저: 손을 자주 씻고, 특히 눈을 만지기 전에는 반드시 손을 깨끗이 해야 합니다.
- 콘택트렌즈 위생 관리: 렌즈는 사용 시간과 보관 방법을 철저히 지키며, 오염된 렌즈는 절대 사용하지 않습니다.
- 작업 환경 보호: 먼지, 이물질이 많은 환경에서는 보호안경 착용이 필수입니다.
- 정기적 안과 검진: 1년에 1~2회 정기적으로 안과를 방문해 검진을 받는 것이 중요합니다.
- 화장품, 렌즈액 등 안구에 사용하는 제품은 유통기한과 위생을 철저히 확인해야 합니다.
이러한 예방 수칙을 지키면 눈에 이물감을 느끼는 빈도를 줄일 수 있습니다.
눈에 이물감을 방치할 경우 발생할 수 있는 합병증
눈에 이물감을 느끼는 증상을 단순 불편감으로 여기고 방치할 경우, 각막 손상, 감염, 시력 저하 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.
특히 각막에 이물질이 장시간 남아 있으면 각막 미란, 각막궤양, 심한 경우 각막 천공까지 발전할 수 있습니다.
감염성 결막염이나 각막염 역시 치료를 늦추면 만성화되거나, 흉터로 인해 영구 시력 손상이 생길 수 있습니다.
따라서 눈에 이물감을 느낄 때에는 즉각적으로 원인을 확인하고, 적절한 제거법과 관리를 시행하는 것이 매우 중요합니다.
눈에 이물감을 느낄 때, 자주 묻는 질문(FAQ)
Q. 눈에 이물감이 있을 때 가장 먼저 해야 할 일은 무엇인가요?
A. 손을 깨끗하게 씻고, 눈을 비비지 마십시오. 인공눈물이나 생리식염수로 눈을 세척해보는 것이 가장 안전합니다.
Q. 눈을 비볐더니 이물감이 더 심해졌습니다. 어떻게 해야 하나요?
A. 눈을 비비면 각막 손상 위험이 있으므로 즉각 중단하고, 인공눈물로 세척 후 증상이 지속되면 안과 진료를 받아야 합니다.
Q. 이물감이 지속되는데 시력 저하는 없으면 안과를 꼭 가야 하나요?
A. 24시간 이상 이물감이 지속되거나, 통증, 충혈, 분비물이 동반된다면 반드시 안과 진료가 필요합니다.
Q. 렌즈 착용 중 이물감을 느낄 때 어떻게 해야 하나요?
A. 즉시 렌즈를 제거한 후 렌즈와 보관액, 착용법을 점검하십시오. 증상이 지속되면 렌즈 착용을 중단하고 안과를 방문해야 합니다.
Q. 안과 방문 없이 집에서 할 수 있는 자가대처법은 무엇이 있나요?
A. 위생적으로 인공눈물이나 생리식염수로 세척하는 것이 가장 안전합니다. 직접적으로 눈을 만지거나 이물질을 제거하려는 시도는 삼가야 합니다.
눈에 이물감을 느낄 때, 원인과 제거법의 핵심 요약
눈에 이물감을 느낄 때, 외부 이물질, 안구 건조증, 각막 손상, 알레르기, 감염 등 다양한 원인이 있습니다. 각 원인에 따라 적합한 제거법이 다르므로, 원인을 정확히 파악해 올바른 대처가 필요합니다.
이물질 유입 시에는 손 위생을 철저히 하고 인공눈물이나 생리식염수로 세척하며, 건조증이나 알레르기 등 내부 요인이 의심될 때에는 생활습관 개선과 전문의 진료가 중요합니다.
무엇보다 눈에 이물감을 느낄 때에는 절대 눈을 비비지 말고, 증상이 심하거나 지속된다면 안과 전문의의 진료를 꼭 받아야 합니다.
이처럼 눈에 이물감을 느낄 때 원인과 제거법에 대한 올바른 정보와 예방 수칙을 숙지하고 실천한다면, 눈 건강을 효과적으로 지킬 수 있습니다.