급성 패혈증: 증상과 원인, 전염 경로 및 치료 방법 총정리
급성 패혈증이란 무엇인가?
급성 패혈증은 인체에 침투한 감염원에 의해 발생하는 전신적인 염증 반응 증후군으로, 신속하게 진행되며 생명을 위협할 수 있는 응급질환입니다. 패혈증은 세균, 바이러스, 곰팡이, 기타 미생물 등에 의한 감염이 전신으로 확산되며, 면역계의 과도한 반응이 주요한 병리적 원인입니다. 특히 급성 패혈증은 증상이 갑작스럽게 악화되어 빠른 진단과 치료가 필수적입니다. 2025년 기준, 전 세계적으로 연간 약 4,800만 명이 패혈증을 경험하며, 이 중 약 1,100만 명이 사망에 이르는 것으로 보고되고 있습니다(WHO Sepsis Fact Sheet, 2024). 급성 패혈증은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 고령자, 당뇨병 환자, 면역저하자 등에서 특히 위험성이 높습니다. 따라서 급성 패혈증의 증상, 원인, 전염 경로, 치료 방법에 대한 이해가 매우 중요합니다.
급성 패혈증의 주된 증상
급성 패혈증의 증상은 원인 감염의 위치와 개인의 면역 상태에 따라 다양하게 나타나지만, 전신적이고 급격한 증상들이 공통적으로 동반됩니다. 가장 흔한 증상으로는 고열(38도 이상) 또는 저체온(36도 이하), 심박수 증가(분당 90회 초과), 호흡수 증가(분당 20회 초과), 혈압 저하(수축기 혈압 100mmHg 미만) 등이 있습니다. 또한 급성 패혈증 환자는 의식 저하, 혼돈, 심한 피로감, 오심, 구토, 설사, 근육통, 빈뇨 또는 무뇨 등의 증상을 동반할 수 있습니다.
특히 전신 염증 반응 증후군(SIRS)의 진단 기준을 충족하는 경우가 많으며, 이는 체온 이상, 백혈구 수의 변화, 심박수 및 호흡수의 변화 등으로 나타납니다. 중증으로 진행되는 경우, 급성 패혈증은 다발성 장기부전(신장, 간, 심장, 폐 등)과 쇼크 상태로 이어질 수 있으며, 이 때는 사망률이 매우 높아집니다. 따라서 급성 패혈증의 증상이 나타날 경우, 신속하게 의료기관을 방문하고 적절한 치료를 받아야 생존율을 높일 수 있습니다.
급성 패혈증의 원인과 주요 위험 인자
급성 패혈증의 주요 원인은 감염성 미생물의 체내 침투입니다. 세균이 가장 흔한 원인으로 전체 패혈증의 약 70%를 차지하며(2025년 Global Sepsis Alliance), 그 중에서도 그람음성균(예: 대장균, 녹농균), 그람양성균(예: 황색포도상구균, 연쇄상구균)이 대표적입니다. 그 외에도 바이러스, 진균(곰팡이), 기생충 등에 의해서도 급성 패혈증이 발생할 수 있습니다. 감염의 주요 경로는 폐렴, 요로감염, 복강 내 감염(복막염), 피부 및 연조직 감염, 수술 부위 감염 등입니다.
특히, 면역 기능이 저하된 고령자, 당뇨병, 암, 만성 신부전, 간경변증 환자, 장기 이식 환자, 면역억제제 복용자 등은 급성 패혈증에 걸릴 위험이 매우 높습니다. 또한, 최근 중환자실 입원, 침습적 시술(중심정맥관, 도뇨관 등), 외상이나 화상, 장기간 항생제 사용 등도 위험 요인으로 작용할 수 있습니다. 급성 패혈증은 원인 감염의 유형 및 환자의 기저질환에 따라 예후가 크게 달라질 수 있으므로, 위험군에서는 각별한 주의가 필요합니다.
급성 패혈증의 전염 경로
급성 패혈증은 감염이 혈액을 통해 전신으로 퍼지는 과정을 의미하지만, 패혈증 자체가 다른 사람에게 직접 전염되지는 않습니다. 다만, 패혈증을 유발하는 원인 감염(예: 폐렴, 요로감염, 피부감염 등)을 일으키는 미생물은 전염력이 있을 수 있습니다.
예를 들어, 폐렴을 유발하는 세균이나 바이러스는 비말(침방울), 접촉, 공기 등을 통해 타인에게 감염을 일으킬 수 있습니다. 의료기관 내에서는 환자 간 교차 감염을 막기 위해 손 위생, 개인 보호구 착용, 기구 소독 등 감염관리 수칙 준수가 필수적입니다. 특히, 중환자실에서는 중심정맥관, 도뇨관 등 침습적 시술이 많은 만큼, 의료진의 철저한 위생 관리와 감염 예방 조치가 매우 중요합니다. 따라서 급성 패혈증의 직접 전염은 없지만, 원인 감염의 확산 방지를 위한 공공보건적 노력이 반드시 필요합니다.
의료기관 내 전염과 감염 관리
2024년 기준, 의료기관 내 감염(Healthcare-associated infection, HAI)은 전체 패혈증의 약 30~40%를 차지하는 것으로 알려져 있습니다. 특히, 중심정맥관 관련 혈류 감염, 인공호흡기 관련 폐렴, 요로도관 관련 감염 등이 주요 원인입니다. WHO와 CDC(미국 질병통제예방센터)는 의료기관 내 감염 예방을 위해 표준주의(standard precautions)와 추가주의(transmission-based precautions)를 권고하고 있습니다. 손 씻기, 장갑 및 가운 착용, 환경 소독, 기구 멸균 등 기본적인 수칙을 준수하는 것이 급성 패혈증 발생을 예방하는 데 핵심적인 역할을 합니다.
급성 패혈증의 진단 방법
급성 패혈증의 조기 진단은 생존율을 크게 높일 수 있으므로, 신속하고 정확한 진단이 매우 중요합니다. 진단은 주로 임상 증상과 검사 소견을 종합하여 이루어집니다. 2025년 기준, 국제 패혈증 진단 가이드라인(Sepsis-3, 2024)에 따르면, 패혈증은 생명을 위협하는 장기 기능 부전이 동반된 감염으로 정의되며, 신속 장기 기능 평가(quick SOFA, qSOFA) 스코어가 널리 사용되고 있습니다.
qSOFA는 호흡수(≥22회/분), 의식 저하, 수축기 혈압(≤100mmHg) 중 2개 이상에 해당하면 패혈증을 의심해야 하며, 추가로 SOFA(Sequential Organ Failure Assessment) 점수 평가를 통해 장기 기능 부전 여부를 판단합니다. 혈액배양 검사, 혈액 내 백혈구 수, CRP, 프로칼시토닌, 젖산(lactate) 농도 등 다양한 혈액 검사가 보조적으로 활용됩니다. 신속한 혈액배양 및 원인균 동정, 감염 원발 부위의 영상의학적 검사(흉부 X-ray, CT, 초음파 등)도 진단에 도움이 됩니다. 급성 패혈증에서는 진단과 동시에 치료가 병행되어야 하므로, 의심 시에는 지체 없이 항생제 투여와 혈액배양이 시행되어야 합니다.
급성 패혈증의 치료 방법
급성 패혈증의 치료는 골든타임이 매우 중요하며, 감염 발생 후 1시간 이내에 적극적인 치료가 시작되어야 사망률을 낮출 수 있습니다. 치료의 기본 원칙은 감염의 신속한 통제, 적절한 항생제 투여, 장기 기능의 보전, 전신 상태의 안정화입니다.
항생제 치료
패혈증이 의심되면 즉시 광범위 항생제를 정맥주사로 투여하며, 혈액배양 등 검사 결과에 따라 원인균에 맞는 항생제로 조정합니다. 2025년 Sepsis Campaign 가이드라인에서는 첫 1시간 이내 패혈증 및 패혈성 쇼크 환자에게 경험적 항생제 투여를 권고합니다. 항생제 선택은 감염 부위, 환자의 과거 병력, 지역 내 내성균 분포 등을 고려하여 결정합니다. 항생제의 조기 투여가 사망률 감소와 밀접한 관련이 있으므로, 신속성이 매우 중요합니다.
원발 감염원 통제
감염의 원발 부위를 신속하게 찾아 외과적 배농(고름 제거), 감염된 기구(도뇨관, 중심정맥관 등) 제거, 괴사 조직 절제 등 적극적인 감염 통제가 필요합니다. 영상의학적 검사, 내시경, 수술적 시술 등이 활용될 수 있습니다. 감염원 통제는 항생제 치료만큼이나 중요하며, 신속한 처치가 예후에 큰 영향을 미칩니다.
장기 기능 보전 및 쇼크 관리
급성 패혈증 환자는 혈압이 떨어지고 장기 기능이 저하될 수 있으므로, 수액 요법과 승압제(바소프레신, 노르에피네프린 등)로 혈압을 유지합니다. 저혈압이 지속되는 경우, 신속하게 정맥 내 수액(30ml/kg 이상)을 투여하며, 필요시 중환자실에서 집중 치료가 이루어집니다. 또한 산소 공급, 인공호흡기, 신대체요법(투석) 등 각 장기 기능에 따라 보조적 치료가 제공됩니다. 젖산 농도, 요량, 혈압, 산소포화도 등 생체 징후 모니터링이 필수적입니다.
기타 지원적 치료
급성 패혈증 환자는 혈당 조절, 항응고제, 스테로이드 등 추가적인 약물치료가 필요할 수 있습니다. 혈당 조절은 혈당 180mg/dL 미만을 목표로 하고, 혈액 응고 장애가 동반된 경우 적절한 항응고제 투여가 고려됩니다. 중증 패혈증 환자에서 스테로이드(하이드로코르티손)의 사용은 논란이 있지만, 혈압이 잘 오르지 않는 쇼크 환자에서 제한적으로 사용될 수 있습니다. 영양 공급, 욕창 예방, 감염 관리 등 전반적인 중환자 관리를 병행해야 합니다.
급성 패혈증의 예후와 합병증
급성 패혈증은 조기 치료 시 생존율이 크게 높아지지만, 중증으로 진행되거나 치료가 늦어질 경우 사망률이 30~50%에 이를 수 있습니다. 2025년 WHO 자료에 따르면, 전 세계적으로 패혈증으로 인한 연간 사망자는 전체 감염 사망의 20% 이상을 차지합니다. 주요 합병증으로는 패혈성 쇼크, 다발성 장기부전, 급성 신부전, 급성 호흡곤란 증후군(ARDS), 혈액응고 장애(DIC) 등이 있습니다. 장기 생존자에서도 집중 치료 후 신체적·인지적 장애(Post-sepsis syndrome)가 발생할 수 있으므로, 재활치료와 추후 관리가 중요합니다.
급성 패혈증의 예방과 건강 관리
급성 패혈증의 예방을 위해서는 감염 예방이 최우선입니다. 손 씻기, 개인 위생, 상처 관리, 예방접종(폐렴구균, 인플루엔자 등)이 권장됩니다. 만성질환자, 고령자, 면역저하자는 감염 위험이 높으므로, 정기적 건강검진과 조기 치료가 필요합니다. 의료기관에서는 감염 예방과 조기 진단, 신속한 치료 체계를 마련하여 패혈증 발생률과 사망률을 줄여야 합니다.
최신 연구 동향 및 향후 전망
2025년 기준, 급성 패혈증과 관련된 최신 연구는 조기 진단 바이오마커 개발, 맞춤형 항생제 치료, 인공 지능 기반 위험 예측 모델, 새로운 면역조절제 개발 등에 집중되고 있습니다. 최근에는 혈액 내 프로칼시토닌, IL-6, presepsin 등 다양한 바이오마커가 조기 진단과 예후 예측에 활용되고 있습니다. 또한, 패혈증 환자의 유전체 분석을 통해 맞춤형 치료 전략을 개발하는 연구도 활발히 진행 중입니다. 인공 지능(AI)을 활용한 임상 데이터 분석으로 패혈증 위험군 선별과 치료 우선순위 결정의 정확도가 높아지고 있습니다.
요약 및 당부의 말씀
급성 패혈증은 신속한 진단과 치료가 생명을 좌우하는 응급질환으로, 증상, 원인, 전염 경로, 치료 방법에 대한 충분한 이해가 필요합니다. 감염 예방, 조기 진단, 신속한 항생제 치료, 적극적 감염원 통제, 장기 기능 보전 등이 치료의 핵심입니다. 전 세계적으로 높은 발생률과 사망률을 기록하는 만큼, 각 개인과 의료진 모두가 급성 패혈증의 위험성과 관리 방법을 숙지하는 것이 중요합니다. 건강한 생활습관과 감염 예방 수칙 준수가 급성 패혈증을 예방하는 가장 좋은 방법임을 꼭 기억하시기 바랍니다.