겨드랑이 통증, 가볍게 넘기지 말아야 할 이유
겨드랑이 통증은 일상에서 누구나 한 번쯤 경험할 수 있는 증상입니다. 그러나 많은 사람들이 겨드랑이 통증의 원인을 단순한 근육통이나 일시적인 자극으로 여겨 대수롭지 않게 넘기곤 합니다. 최근 2025년 기준 건강 통계에 따르면, 겨드랑이 통증의 원인 중 일부는 단순한 문제를 넘어서 중요한 건강 이상 신호일 수 있어 주의가 필요하다는 전문가 의견이 많습니다. 따라서 겨드랑이 통증이 발생했을 때 원인을 정확히 파악하고, 필요한 경우 적절한 진료를 받는 것이 중요합니다.
겨드랑이 통증의 주요 원인
겨드랑이 통증의 원인은 매우 다양합니다. 단순한 근육통에서부터 심각한 질환까지 원인이 넓게 분포해 있습니다. 겨드랑이 통증 원인은 크게 근골격계, 피부, 림프계, 신경계, 감염성 질환, 내분비 질환 등 여러 분야와 관련이 있습니다. 각 원인별로 구분하여 자세히 살펴보는 것이 겨드랑이 통증의 이해에 도움이 됩니다.
근육 및 인대의 문제
겨드랑이 주변에는 큰 근육들과 인대, 힘줄이 분포해 있습니다. 운동이나 무거운 물건을 들거나, 갑작스러운 움직임 등으로 인해 근육이나 인대가 손상될 경우 겨드랑이 통증이 발생할 수 있습니다. 특히 헬스나 크로스핏, 요가 등 겨드랑이를 많이 사용하는 운동을 한 후에는 일시적인 근육통이 생길 수 있는데, 이는 일반적으로 며칠 내로 자연스럽게 호전됩니다. 그러나 통증이 지속되거나 점점 심해진다면 단순한 근육통이 아닌 손상의 가능성도 배제할 수 없으므로, 휴식과 냉찜질, 필요시 의료진 상담이 필요합니다.
피부질환 및 감염
겨드랑이 부위는 땀이 많이 차는 환경으로 인해 피부 트러블이 잘 발생하는 부위입니다. 습진, 접촉성 피부염, 땀띠 등의 피부질환은 가려움, 붉어짐, 통증을 동반할 수 있습니다. 또한 모낭염, 종기(농양) 등 세균 감염도 겨드랑이 통증의 흔한 원인입니다. 2024년 국내 피부과 진료 통계에 따르면, 겨드랑이 부위의 감염성 피부질환은 전체 피부 외래환자의 약 8%를 차지할 정도로 흔한 질환 중 하나입니다. 감염이 발생하면 국소의 발적, 부종, 통증, 열감 등이 동반되며, 방치할 경우 전신으로 감염이 확산될 수도 있으므로 조기 치료가 필요합니다.
림프절 비대 및 림프계 질환
겨드랑이에는 중요한 림프절이 분포하고 있습니다. 림프절은 체내 면역을 담당하는 조직으로, 감염이나 염증, 종양 등이 있을 때 크기가 커지며 통증을 유발할 수 있습니다. 감기, 독감, 결핵 등 일반 감염 뿐 아니라 유방암, 림프종 등 심각한 질환에서도 겨드랑이 림프절이 붓고 아플 수 있습니다. 림프절이 2주 이상 지속적으로 커져 있거나, 단단하고 움직이지 않으며, 통증이 심할 경우 즉시 전문의 진료를 받아야 합니다. 실제로 2025년 대한종양학회 자료에 따르면, 유방암 환자의 22%가 초기에 겨드랑이 통증 및 림프절 비대를 경험한다고 보고됩니다.
유방 질환과의 연관성
여성의 경우 겨드랑이 통증은 유방 질환과 밀접한 연관이 있을 수 있습니다. 유방 조직은 겨드랑이 부위까지 연결되어 있어, 유방에 생긴 각종 질환이 겨드랑이 통증의 원인이 되기도 합니다. 유방암, 유방염, 유방 낭종, 섬유선종 등이 대표적입니다. 특히 유방암의 경우, 겨드랑이 림프절로의 전이가 통증과 함께 나타날 수 있으며, 이 경우 조기 발견과 치료가 예후에 큰 영향을 미칩니다. 유방에 혹이 만져지거나, 피부 변화, 비정상 분비물, 겨드랑이 통증이 동반된다면 빠른 시일 내에 검진을 받는 것이 권장됩니다.
신경계 질환
겨드랑이 부위에는 상완신경총 등 주요 신경 다발이 지나가며, 신경이 압박되거나 손상될 경우 통증이 발생할 수 있습니다. 예를 들어, 경추 손상이나 디스크, 상완신경총 신경병증, 대상포진(초기 단계에서 피부병변 없이 신경통만 있을 수 있음) 등이 해당됩니다. 신경통은 주로 찌르는 듯한, 저리거나 타는 듯한 통증이 특징이며, 팔이나 손까지 방사되는 통증을 동반할 수 있습니다. 신경계 질환이 원인인 경우에는 진단 및 치료가 복잡할 수 있으므로, 신경과 전문의 상담이 필요합니다.
내분비 및 대사질환
드물게 겨드랑이 통증은 내분비 질환이나 대사 이상과도 관련이 있습니다. 예를 들어 당뇨병성 신경병증, 갑상선 기능 이상(특히 하시모토 갑상선염), 부신피질 호르몬 이상 등에서 신경통이나 근육통이 동반될 수 있습니다. 2025년 발표된 대한내분비학회 자료에 따르면, 만성 내분비 질환자의 약 3%에서 비특이적 겨드랑이 통증을 호소하는 것으로 나타났습니다. 이처럼 겨드랑이 통증의 원인은 매우 다양하기 때문에, 증상과 동반 소견을 면밀히 관찰하는 것이 중요합니다.
종양 및 암
겨드랑이 통증의 원인 중에서 반드시 주의해야 할 부분은 종양 및 암과 관련된 경우입니다. 유방암, 림프종, 전이성 암 등이 겨드랑이 림프절에 발생할 수 있으며, 이 경우 통증과 함께 림프절 비대, 덩어리 만져짐, 체중 감소, 야간 발한 등 전신 증상이 동반될 수 있습니다. 특히 40세 이상 여성, 가족력 있는 경우, 이전에 암 진단을 받은 경험이 있는 사람이라면, 겨드랑이 통증이 있을 때 간과하지 말고 정밀 검사를 받는 것이 필요합니다.
겨드랑이 통증과 동반 증상, 어떤 경우에 걱정해야 할까?
겨드랑이 통증은 단독으로 나타날 수도 있지만, 동반 증상에 따라 원인 질환을 추정하는 데 도움이 됩니다. 아래와 같은 증상이 함께 있다면 보다 적극적으로 원인을 찾아야 합니다.
- 겨드랑이 림프절이 2주 이상 지속적으로 커져 있다.
- 겨드랑이 부위에 단단한 혹이나 덩어리가 만져진다.
- 열, 오한, 전신쇠약 등 감염 증상이 동반된다.
- 유방에 혹, 피부 변화, 분비물 등이 동반된다.
- 체중 감소, 야간 발한, 식욕 저하 등 전신 증상이 있다.
- 피부에 물집, 발진, 극심한 통증이 있다.
- 팔이나 손으로 통증이 퍼지거나, 감각 이상, 근력 저하가 있다.
이러한 증상이 있다면 겨드랑이 통증을 단순 근육통으로 가볍게 넘기지 말고, 즉시 전문의 진료를 받는 것이 바람직합니다.
겨드랑이 통증 원인별 진단 방법
정확한 진단은 겨드랑이 통증의 원인 파악과 효과적인 치료에 필수적입니다. 의료기관에서는 다음과 같은 방법으로 원인을 진단합니다.
문진 및 신체검진
의사는 환자의 증상 발생 시기, 양상, 동반 증상, 과거력, 가족력, 최근 감염 여부 등을 자세히 묻고 겨드랑이 부위를 촉진합니다. 혹의 유무, 림프절 크기, 통증의 위치 및 성격, 피부 변화 등을 확인하여 1차적으로 원인을 추정합니다.
영상의학적 검사
필요에 따라 초음파, 유방 촬영술(맘모그래피), 자기공명영상(MRI), CT, X-ray 등 영상 검사를 시행할 수 있습니다. 특히 혹이나 림프절 비대가 의심될 때는 초음파가 1차적으로 많이 활용됩니다. 유방 질환이 의심되면 유방 촬영과 초음파를 병행하기도 합니다.
혈액 및 기타 검사
감염성 질환이 의심될 경우 혈액검사로 염증 수치(CRP, WBC), 감염원(균 배양 등)을 확인하며, 내분비 이상이 의심되면 갑상선 기능, 당화혈색소, 기타 호르몬 검사를 시행합니다. 필요시 조직 검사(생검)를 통해 암이나 종양의 유무를 최종적으로 진단할 수 있습니다.
겨드랑이 통증의 치료와 관리 방법
겨드랑이 통증의 치료는 원인 질환에 따라 다양하게 접근합니다. 단순 근육통이나 경미한 피부질환은 휴식, 냉찜질, 피부 보호 등이 도움이 되지만, 감염, 종양, 내분비 질환 등 원인이 심각할 경우에는 전문적 치료가 필요합니다.
근육통 및 염좌
적절한 휴식과 냉찜질, 필요시 진통제 복용이 도움이 됩니다. 통증이 심하거나 움직임 제한이 크면 정형외과 진료가 필요할 수 있습니다.
피부질환 및 감염
감염이 원인인 경우에는 항생제 치료가 필요하며, 심한 농양이나 고름이 있는 경우 외과적 절개 배농이 필요할 수 있습니다. 피부염은 보습, 스테로이드 연고, 항히스타민제 등 피부과적 치료를 시행합니다.
림프절 비대 및 종양성 질환
림프절이 감염(림프절염)에 의한 것이라면 해당 감염에 대한 치료를 합니다. 암이나 종양이 원인인 경우에는 종양의 종류와 진행 정도에 따라 수술, 항암치료, 방사선 치료 등 다각적인 접근이 필요합니다.
내분비 및 신경계 질환
당뇨병성 신경병증 등은 혈당 조절 및 신경 보호 치료가 필요하며, 신경계 이상은 신경과 전문의의 진료를 받아야 합니다.
겨드랑이 통증의 예방법
겨드랑이 통증을 예방하기 위해서는 생활습관 개선과 정기적인 관리가 중요합니다. 땀이 많이 나는 환경에서는 자주 씻고, 통풍이 잘 되는 옷을 입으며, 피부를 청결하게 유지하는 것이 피부 감염을 예방하는 데 도움이 됩니다. 무리한 운동이나 무거운 물건을 들어야 할 때는 올바른 자세를 유지하는 것이 근육통 예방에 효과적입니다. 또한, 40세 이상 여성이나 가족력 있는 경우에는 정기적으로 유방암 검진을 받는 것이 중요합니다.
겨드랑이 통증, 위험 신호를 무시하지 마세요
겨드랑이 통증은 대부분 일시적이고 가벼운 문제일 수 있지만, 때로는 중요한 질환의 초기 신호일 수 있습니다. 특히 겨드랑이 통증이 2주 이상 지속되거나, 림프절 비대, 혹, 전신 증상 등이 동반된다면 반드시 전문적인 진료를 받아야 합니다. 실제로 2025년 최신 건강 데이터에 따르면, 겨드랑이 통증을 조기에 진단하고 치료한 환자군이 그렇지 않은 군에 비해 질환 예후가 크게 개선된 것으로 나타났습니다. 따라서 겨드랑이 통증이 나타날 때는 스스로 판단하지 말고, 정확한 진단과 치료를 통해 건강을 지키는 것이 무엇보다 중요합니다.
겨드랑이 통증 원인을 철저히 파악하고, 위험 신호를 무시하지 않는 것이 건강을 지키는 첫걸음임을 잊지 마시기 바랍니다.