급성 중이염의 정의와 발생 원인
급성 중이염은 귀의 중이, 즉 고막 안쪽 공간에 갑작스럽게 염증이 생기는 질환으로, 주로 감기나 상기도 감염 후에 발생합니다. 특히 소아에서 흔하게 나타나며, 2025년 기준 국내외 소아의 약 70%가 3세 이전에 한 번 이상 급성 중이염을 겪는 것으로 보고되고 있습니다. 급성 중이염은 바이러스 또는 세균이 이관(유스타키오관)을 통해 중이로 침투하면서 발생하며, 이로 인해 중이강 내에 염증성 삼출액이 고이고 압력이 높아져 통증과 청력 저하가 동반될 수 있습니다. 급성 중이염의 주요 원인균은 스트렙토코커스 뉴모니아에(폐렴구균), 헤모필루스 인플루엔자, 모락셀라 카타랄리스 등입니다. 이러한 세균들은 주로 감기와 같은 상기도 감염 후에 중이에 침입하여 급성 중이염을 유발하므로, 감염 예방이 중요합니다.
급성 중이염의 증상과 진단 방법
급성 중이염에서 가장 흔한 증상은 귀의 통증(이통)입니다. 특히 영유아의 경우 귀를 자주 만지거나 보채는 행동, 발열, 수면 장애, 식욕 저하 등이 나타날 수 있습니다. 드물게는 고막이 천공되어 고름이 귀 밖으로 흘러나오는 이루가 발생하기도 합니다. 급성 중이염 진단은 주로 이경(귀를 들여다보는 기구) 검사로 이루어지며, 고막이 충혈되고 돌출되어 있거나, 삼출물이 관찰되면 급성 중이염으로 진단합니다. 진단의 정확성을 높이기 위해 2025년 기준으로는 이경검사와 함께 고막의 움직임을 평가하는 타이플라노메트리, 고막의 투명도·색깔·움직임 등을 확인하는 영상 장비도 일부 의료기관에서 활용되고 있습니다. 혈액검사나 배양검사는 합병증이 의심될 때 제한적으로 사용됩니다.
급성 중이염의 치료 원칙
급성 중이염의 치료는 환자의 나이, 증상의 정도, 중이염의 중증도, 반복성 여부 등을 종합적으로 고려하여 결정합니다. 대부분의 급성 중이염은 자연적으로 호전될 수 있으나, 만 6개월 미만의 소아, 증상이 심하거나 고열, 이루가 동반된 경우에는 항생제 치료가 권장됩니다. 2025년 최신 가이드라인에 따르면, 만 2세 이상 소아에서 경증 급성 중이염의 경우 48~72시간 관찰 후 증상 호전이 없으면 항생제 치료를 시작하는 ‘기다려보기’ 전략이 널리 권장되고 있습니다. 사용되는 1차 항생제는 아목시실린이며, 내성 우려나 알레르기, 치료 실패 시에는 아목시실린-클라불라네이트, 세팔로스포린 계열의 항생제가 사용될 수 있습니다. 진통제(아세트아미노펜, 이부프로펜 등)는 통증 완화에 효과적이며, 수분 보충과 휴식도 중요합니다. 항히스타민제, 충혈제거제, 스테로이드 등은 중이염 치료에 효과가 입증되지 않아 2025년 기준으로는 사용이 권장되지 않습니다.
급성 중이염의 합병증과 경과
급성 중이염은 적절히 치료하면 대부분 후유증 없이 회복되지만, 치료가 지연되거나 반복적으로 발생하면 다양한 합병증이 생길 수 있습니다. 대표적인 합병증으로는 삼출성 중이염, 만성 중이염, 유양돌기염, 고막 천공, 청력 저하, 드물게는 내이염이나 뇌막염 등이 있습니다. 특히 삼출성 중이염은 급성 중이염 이후 중이 내에 삼출물이 남아 지속적으로 고이는 상태로, 소아의 경우 일시적인 청력 저하로 인해 언어 발달 지연이 발생할 수 있으므로 주의가 필요합니다. 2025년 기준, 급성 중이염 환자의 약 30~40%에서 삼출성 중이염이 이환되는 것으로 보고되고 있어, 급성 중이염 치료 이후에도 청력 및 귀 상태의 추적 관찰이 권장됩니다. 합병증이 의심되는 경우 이비인후과 전문의의 평가와 추가 검사가 필요합니다.
삼출성 중이염의 정의와 원인
삼출성 중이염은 고막 안쪽 중이강 내에 고름이 아닌 맑은 삼출액이 3주 이상 지속적으로 고여 있는 상태를 의미합니다. 급성 중이염과 달리 통증이나 발열 등 염증 증상은 거의 없으며, 주로 청력 저하가 주요 증상으로 나타납니다. 삼출성 중이염의 원인은 급성 중이염의 후유증이 가장 흔하며, 이외에도 반복적인 상기도 감염, 알레르기, 아데노이드 비대, 이관 기능 장애 등이 주요 원인으로 알려져 있습니다. 2025년 기준 국내 소아에서 삼출성 중이염의 유병률은 약 15~20%로, 특히 3~6세 사이에서 가장 흔하게 발생합니다. 삼출성 중이염은 장기간 지속될 경우 청력 손실 및 언어 발달 지연으로 이어질 수 있으므로 조기 진단과 관리가 매우 중요합니다.
삼출성 중이염의 증상과 진단
삼출성 중이염은 급성 중이염에 비해 증상이 뚜렷하지 않아 부모나 환자 스스로 인지하기 어려운 경우가 많습니다. 대표적인 증상은 일시적인 청력 저하이며, 소아의 경우 TV 볼륨을 높이거나, 주변 소리에 대한 반응이 둔해지는 양상을 보일 수 있습니다. 일부 환자에서는 귀가 먹먹하거나 이물감, 경미한 이명 등이 동반될 수 있습니다. 삼출성 중이염 진단은 이경검사에서 고막이 두꺼워지고 불투명해지며, 고막 뒤에 기포나 액체의 움직임이 관찰되는 것이 특징입니다. 타이플라노메트리 검사는 고막의 움직임을 정량적으로 평가하여 진단에 도움을 주며, 2025년 기준 많은 이비인후과에서 표준 검사로 시행되고 있습니다. 청력검사(순음 청력검사, 언어 청력검사)는 청력 저하의 정도를 평가하는 데 필수적입니다. 영상검사(MRI, CT)는 삼출성 중이염의 원인(아데노이드 비대, 종양 등) 감별이 필요할 때 제한적으로 사용됩니다.
삼출성 중이염의 치료 원칙
삼출성 중이염의 치료는 환자의 나이, 청력 저하의 정도, 삼출액의 지속 기간, 양측성 여부, 언어 발달 상태 등을 종합적으로 고려합니다. 2025년 최신 진료지침에 따르면, 3개월 미만의 삼출성 중이염이면서 청력 저하가 경미하고 언어 발달에 영향이 없는 경우 대기 관찰(Watchful waiting)이 권장됩니다. 이 기간 동안 정기적으로 청력 및 이경검사를 시행하여 호전 여부를 확인합니다. 그러나 3개월 이상 삼출액이 지속되거나, 양측성 삼출성 중이염, 청력 저하가 30dB 이상이거나 언어 발달이 지연되는 경우에는 중이 환기관 삽입(튜브 삽입술)이 적극적으로 권장됩니다. 튜브 삽입술은 고막에 작은 튜브를 삽입하여 중이 내의 삼출액을 배출시키고 환기를 도와주어 청력을 회복시키는 효과적인 치료법입니다. 2025년 기준 국내 소아 삼출성 중이염 환자 중 약 20~25%가 이 시술을 받고 있으며, 시술 후 6~12개월 내 자연적으로 튜브가 탈락하는 경우가 많습니다. 항생제, 스테로이드, 항히스타민제, 점비제 등은 삼출성 중이염의 장기적 치료에 효과가 없으므로 2025년 기준으로는 권장되지 않습니다.
삼출성 중이염의 비수술적 관리와 생활습관 개선
삼출성 중이염의 경과 관찰 기간에는 생활 환경 개선과 비수술적 관리가 중요합니다. 우선, 상기도 감염 예방을 위해 개인 위생을 철저히 하고, 감기나 알레르기 질환이 있을 경우 적극적으로 치료하는 것이 도움이 됩니다. 아데노이드 비대가 심한 경우 수술적 제거가 필요할 수 있으나, 대부분은 중이 환기관 삽입술만으로도 충분히 호전됩니다. 수영 시 귀에 물이 들어가지 않도록 주의하고, 과도한 코풀기나 귀를 후비는 행동은 삼출성 중이염 악화에 영향을 줄 수 있으므로 피해야 합니다. 알레르기 원인이 명확하다면 알레르기 치료도 병행하는 것이 좋습니다. 삼출성 중이염의 예방을 위해 금연, 실내 공기질 개선, 면역력 강화 등도 도움이 된다는 연구 결과가 있습니다. 2025년 보건복지부 통계에 따르면, 가정 내 간접흡연 노출은 삼출성 중이염의 발생 위험을 약 1.7배 증가시키는 것으로 나타나 있어, 금연 실천이 강조됩니다.
삼출성 중이염의 예후와 재발 방지
삼출성 중이염은 대다수(70~80%)가 3~6개월 내 자연적으로 호전되지만, 일부에서는 반복적으로 재발하거나 만성화될 수 있습니다. 만성 삼출성 중이염으로 진행하는 경우 청력 저하가 장기화되어 언어·인지 발달에 영향을 줄 수 있으므로 주기적인 이비인후과 진료와 청력 검사, 조기 개입이 중요합니다. 중이 환기관 삽입술 후에는 수영, 목욕 시 귀에 물이 들어가지 않도록 주의해야 하며, 튜브가 자연적으로 빠진 뒤에도 재발 여부를 확인하기 위해 정기적인 추적 관찰이 필요합니다. 2025년 기준, 중이 튜브 삽입술 이후 2년 이내 재발률은 약 20~25%로 보고되고 있으나, 재발 시에도 재삽입술로 대부분의 환자가 정상 청력을 회복합니다. 적절한 예방과 관리로 삼출성 중이염의 재발을 효과적으로 줄일 수 있습니다.
급성 중이염과 삼출성 중이염의 비교와 치료법의 선택
급성 중이염과 삼출성 중이염은 발생 원인, 증상, 치료법에서 차이가 있습니다. 급성 중이염은 주로 세균 또는 바이러스 감염에 의해 발생하며, 통증과 고열, 이루 등의 급성 증상이 동반됩니다. 이에 반해 삼출성 중이염은 급성 중이염 후 회복 과정에서 중이 내에 삼출액이 남아 있는 상태로, 주로 청력 저하가 주요 증상입니다. 치료법에서도 급성 중이염은 항생제 및 진통제 등의 약물 치료가 주가 되며, 삼출성 중이염은 주로 대기 관찰과 중이 환기관 삽입술이 핵심입니다. 2025년 기준, 양질의 임상연구에 따르면 급성 중이염 환자의 약 30~40%가 삼출성 중이염으로 이행하며, 이 중 약 15~20%에서 수술적 처치가 필요할 정도로 삼출액이 지속되는 것으로 나타났습니다. 따라서 두 질환의 정확한 감별과 단계별 치료법 선택이 필수적입니다.
최신 치료 가이드라인과 향후 전망
2025년을 기준으로, 급성 중이염과 삼출성 중이염의 치료는 국제적으로 표준화된 가이드라인(미국 이비인후과학회, 영국 NICE, 대한이비인후과학회 등)에 따라 이루어집니다. 급성 중이염은 감별 진단 후 항생제 사용의 적정성을 우선 평가하며, 삼출성 중이염은 불필요한 항생제 사용을 줄이고, 청력 및 언어 발달에 미치는 영향을 최소화하는 방향으로 치료가 진행됩니다. 최근 5년간(2020~2025) 연구에서는 항생제 내성률 증가에 따라 약물 사용을 최소화하고, 대기 관찰 및 환기관 삽입술의 기준이 더욱 명확해졌습니다. 또한, 소아의 언어·인지 발달 평가를 함께 실시하여 조기 치료가 필요한 환자를 선별하고 있습니다. 앞으로는 인공지능 기반 진단, 환자 맞춤형 치료, 비침습적 중이 배액 기구 개발 등 다양한 신기술이 도입될 것으로 전망되며, 이에 따라 급성 중이염과 삼출성 중이염의 치료법도 더욱 정교해질 것으로 기대됩니다.
급성 중이염과 삼출성 중이염 치료법의 핵심 요약
급성 중이염과 삼출성 중이염은 어린이와 성인 모두에서 흔히 발생하는 귀 질환으로, 각각의 치료법이 다릅니다. 급성 중이염은 항생제와 진통제, 대기 관찰 전략이 병행되며, 삼출성 중이염은 대기 관찰과 중이 환기관 삽입술이 중심이 됩니다. 2025년 최신 지침에 따르면, 두 질환 모두 불필요한 약물 사용을 최소화하고, 증상과 청력 저하, 언어 발달 상태에 따라 맞춤형 치료를 제공하는 것이 중요합니다. 정기적인 이비인후과 진료와 청력 검사, 예방적 생활 습관 관리로 급성 중이염과 삼출성 중이염의 합병증 및 재발을 효과적으로 줄일 수 있습니다. 앞으로도 지속적인 연구와 신기술 도입을 통해 급성 중이염에서 삼출성 중이염까지의 치료법이 발전할 것으로 기대됩니다.