갑상선 결절, 증상과 원인부터 치료까지 알아보자

갑상선 결절이란 무엇인가?

갑상선 결절은 갑상선 조직 내에 생기는 덩어리 또는 혹을 의미합니다. 갑상선은 목 앞쪽에 위치하며, 갑상선 호르몬을 분비해 우리 몸의 대사 조절에 중요한 역할을 합니다. 갑상선 결절은 매우 흔한 내분비 질환 중 하나로, 최근 국내외 다양한 연구에 따르면 2025년 기준 성인 인구의 약 30~50%에서 초음파 검사 시 갑상선 결절이 발견되는 것으로 나타났습니다. 갑상선 결절은 대부분 양성(비암성)이지만, 드물게 악성(암)인 경우도 있어 정확한 진단과 관리가 중요합니다. 이러한 갑상선 결절은 크기, 모양, 개수, 성질에 따라 다양한 양상을 보이며, 증상과 치료법도 달라질 수 있습니다.

갑상선 결절의 주요 증상

갑상선 결절의 증상은 결절의 크기, 위치, 호르몬 분비 여부에 따라 다양하게 나타납니다. 대다수의 갑상선 결절은 무증상으로, 정기 건강검진이나 초음파 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 그러나 결절이 커지거나 특정 부위에 위치할 경우, 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

목의 혹이나 이물감: 거울을 보거나 만졌을 때 목 앞쪽에서 혹이 만져질 수 있습니다.
삼킴 곤란 또는 목의 압박감: 결절이 식도나 기도를 압박할 경우 삼키기 어렵거나 숨쉬기 불편할 수 있습니다.
목소리 변화: 결절이 성대 신경에 영향을 줄 경우 쉰 목소리나 음성 변화가 생길 수 있습니다.
갑상선 기능 이상 증상: 일부 결절은 갑상선 호르몬을 과다 또는 저하되게 분비하여, 갑상선기능항진증(손떨림, 체중감소, 두근거림 등) 또는 갑상선기능저하증(피로, 부종, 체중 증가 등)의 증상을 유발할 수 있습니다.

이러한 증상이 있을 경우 갑상선 결절을 의심하고 전문의 진료를 권장합니다.

갑상선 결절의 주요 원인

갑상선 결절은 다양한 원인에 의해 발생합니다. 2025년 최신 내분비학 자료에 따르면, 가장 대표적인 원인은 다음과 같습니다.

요오드 섭취 불균형: 요오드는 갑상선 호르몬 생성에 필수적인 미네랄로, 부족하거나 과다 섭취 시 결절이 생길 수 있습니다.
자가면역질환: 하시모토 갑상선염이나 그레이브스병 등 자가면역질환이 있을 때 갑상선에 염증이나 결절이 발생할 수 있습니다.
유전적 요인: 가족력이나 특정 유전적 변이가 결절 발생 위험을 높일 수 있습니다.
방사선 노출: 어린 시절 두경부 방사선 치료력이 있는 경우, 결절과 갑상선암 위험이 증가합니다.
갑상선 낭종: 갑상선 내 낭성 변화(액체가 차는 공간)도 결절로 확인될 수 있습니다.
양성 종양: 갑상선 선종(benign adenoma) 등 양성 종양이 결절의 형태로 관찰됩니다.
드물게 악성 종양(갑상선암): 결절의 약 5% 내외에서 갑상선암이 발견될 수 있습니다.

이처럼 갑상선 결절의 원인은 매우 다양하며, 정확한 원인 파악을 위해서는 전문의의 진단이 필요합니다.

갑상선 결절의 진단 과정

갑상선 결절의 진단은 여러 단계로 이루어지며, 최근 2025년 진료지침에 따라 다음과 같은 절차가 표준으로 권장되고 있습니다.

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1. 임상적 평가

먼저 환자의 증상, 가족력, 과거력(특히 두경부 방사선 노출력) 등을 문진하고, 목을 촉진하여 결절의 크기, 움직임, 통증 등을 확인합니다. 목소리 변화, 빠른 성장, 경부 림프절 비대 등 악성 가능성이 있는 징후가 있는지 평가합니다.

2. 갑상선 기능 검사

혈액검사를 통해 갑상선 호르몬(TSH, T3, T4)과 갑상선 자가항체(항TPO, 항TG 등)를 측정하여, 결절이 갑상선 기능에 영향을 주는지 확인합니다. 이는 결절이 기능성(호르몬 과다 분비)인지, 비기능성(호르몬 영향 없음)인지 구분하는 데 도움이 됩니다.

3. 갑상선 초음파 검사

갑상선 결절 진단에서 가장 중요한 검사는 초음파 검사입니다. 초음파를 통해 결절의 크기, 형태, 경계, 내부구조, 혈류 등을 평가할 수 있습니다. 2025년 대한갑상선학회 기준에 따르면, 초음파에서 악성 소견이 의심되는 경우에만 추가 조직검사가 권고됩니다.

4. 세침흡인 세포검사(FNAB)

초음파를 보면서 미세한 바늘을 이용해 결절에서 세포를 채취, 현미경으로 분석하는 검사입니다. FNAB는 결절이 암인지 여부를 구분하는 가장 정확한 진단법으로, 2025년 현재까지도 표준 진단법으로 자리잡고 있습니다. 일반적으로 1cm 이상이거나, 악성이 의심되는 결절에서 시행합니다.

5. 추가 검사: 갑상선 스캔 및 CT/MRI

필요에 따라 갑상선 동위원소 스캔, CT, MRI 등 추가 영상검사가 시행될 수 있습니다. 특히 결절이 기도나 식도를 압박하거나, 림프절 전이가 의심될 때 도움이 됩니다.

갑상선 결절의 양성 vs 악성: 구분 방법

갑상선 결절은 약 90~95%가 양성(비암성)이고, 나머지 5~10% 정도가 악성(암)입니다. 양성과 악성의 구분은 치료 방향을 결정하는 데 매우 중요합니다.

양성 결절: 일반적으로 성장 속도가 느리고, 경계가 명확하며 내부에 낭성 변화(액체성분)가 많습니다. 초음파에서 미세석회화, 불규칙한 경계, 높은 혈류 등이 없으면 양성 가능성이 큽니다.
악성 결절: 결절이 단단하고, 빠르게 크기가 커지거나, 목소리 변화, 림프절 비대가 동반되면 악성을 의심합니다. 초음파에서 불규칙한 경계, 미세석회화, 높이가 넓이보다 큰 결절, 림프절 침범 등이 보이면 추가 정밀검사가 필요합니다.

FNAB 결과에 따라 결절의 성격을 최종적으로 판단하게 되며, 필요시 수술적 절제 및 조직검사를 통해 확진합니다.

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갑상선 결절의 치료 방법

갑상선 결절의 치료는 결절의 크기, 성질(양성/악성), 증상 유무, 환자의 나이와 건강 상태 등을 종합적으로 고려하여 결정됩니다. 2025년 기준 표준 치료법은 다음과 같습니다.

1. 경과관찰(추적관찰)

대부분의 양성 결절(특히 1cm 미만, 증상 없는 경우)은 정기적인 초음파 검사와 혈액검사를 통한 경과관찰이 권고됩니다. 6~12개월 간격으로 결절의 크기, 모양, 기능 변화 여부를 추적합니다. 갑상선 결절의 대부분은 크기 변화 없이 안정적으로 유지되기 때문에, 불필요한 치료나 수술을 피할 수 있습니다.

2. 약물 치료

경우에 따라 갑상선 호르몬제(레보티록신 등)를 투여해 결절의 성장을 억제하거나, 갑상선 기능 이상(기능항진증, 기능저하증 등) 조절을 시도하기도 합니다. 단, 약물치료로 결절이 줄어드는 효과는 제한적이어서, 특별한 적응증이 있을 때만 시행합니다. 항갑상선제, 베타차단제 등은 호르몬 과다 분비 시 사용됩니다.

3. 비수술적 시술(열치료 등)

최근에는 고주파 열치료술(RFA), 에탄올 주입술(PEI) 등 비수술적 시술이 도입되어, 크기가 크거나 증상을 유발하지만 양성인 결절에서 사용되고 있습니다. 고주파 열치료술은 2025년 국내외 지침에서 안전성 및 효과가 입증된 시술로, 입원이 필요 없고 흉터가 거의 남지 않는 장점이 있습니다. 결절의 크기가 2~4cm 이상이거나, 미용적/기능적 문제가 있는 경우에 고려됩니다.

4. 수술적 치료

악성 결절(암) 또는 악성이 강하게 의심되거나, 결절이 커서 주변 장기(기도, 식도 등)를 압박하는 경우, 약물 및 시술로 조절되지 않는 경우에는 갑상선 절제술(전절제 혹은 부분절제)이 필요합니다. 수술 후에는 갑상선 호르몬 보충제가 필수적으로 처방됩니다. 최근에는 최소침습수술, 로봇수술 등 다양한 수술기법이 도입되어 환자의 회복 속도와 미용적 만족도가 향상되고 있습니다.

5. 방사성 요오드 치료

기능성 결절(호르몬 과다 분비, 독성 결절) 또는 일부 갑상선암에서 방사성 요오드 치료가 적용될 수 있습니다. 이 치료는 갑상선 조직의 일부를 선택적으로 파괴하여 기능을 조절하거나, 암 치료의 보조요법으로 사용됩니다.

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갑상선 결절의 예후와 관리

갑상선 결절의 예후는 대부분 양호합니다. 양성 결절의 경우, 크기 변화가 거의 없고 갑상선 기능에 영향이 없는 한, 생명에 위협을 주지 않습니다. 악성 결절(특히 유두암, 여포암 등 대부분의 갑상선암)은 조기 진단과 수술적 치료 시 5년 생존율이 98% 이상으로 매우 높습니다. 2025년 국가암정보센터 자료에 따르면, 국내 갑상선암 5년 생존율은 99%에 육박하며, 조기 발견이 중요한 요인으로 꼽힙니다.

정기적인 초음파 및 혈액검사를 통한 모니터링, 건강한 식습관(적절한 요오드 섭취), 스트레스 관리, 갑상선 기능에 영향을 미칠 수 있는 약물 복용 시 전문의와의 상담이 중요합니다. 또한 결절의 크기 변화나 새로운 증상(목소리 변화, 삼킴 곤란 등)이 있을 때 즉시 병원을 방문하는 것이 좋습니다.

갑상선 결절과 생활관리, 예방 가능성

갑상선 결절은 일부 요인을 제외하면 명확한 예방법이 없지만, 생활습관 개선을 통해 위험 요인을 줄일 수 있습니다.

적절한 요오드 섭취: 해조류, 생선, 우유 등 건강한 식품을 통해 적정량의 요오드를 섭취하는 것이 도움이 됩니다. 2025년 질병관리청 권고에 따르면, 성인 1일 요오드 권장량은 150㎍입니다.
규칙적인 건강검진: 가족력이나 과거력(방사선 노출 등)이 있는 경우에는 1~2년 간격의 초음파 검사가 권장됩니다.
스트레스 및 환경 호르몬 노출 최소화: 지속적 스트레스, 환경 호르몬(비스페놀A 등) 노출은 갑상선 건강에 악영향을 줄 수 있으므로 주의가 필요합니다.
흡연, 음주 등 생활습관 개선: 흡연, 과도한 음주는 갑상선 결절 및 기능 이상 위험을 증가시킬 수 있습니다.

이처럼 갑상선 결절은 생활 속 작은 실천을 통해 위험을 줄일 수 있으므로, 평소 건강한 습관을 유지하는 것이 중요합니다.

갑상선 결절, 증상과 원인부터 치료까지 올바른 정보가 중요합니다

갑상선 결절은 매우 흔하지만, 대부분 양성이고 관리가 가능합니다. 그러나 일부 악성 결절이 있을 수 있으므로 증상과 위험 요인을 정확히 이해하고, 정기적인 진단과 검진을 받는 것이 중요합니다. 최근 2025년 기준 최신 데이터와 진료지침을 반영한 관리법을 따르면, 갑상선 결절은 충분히 조기발견 및 치료가 가능하며, 예후 역시 매우 좋다는 점을 기억해야 합니다. 건강한 생활습관과 주기적인 검진을 통해 갑상선 결절로 인한 위험을 최소화하시길 바랍니다.